На самом спутнике не было научной аппаратуры, однако его запуск позволил получить не только важные технические данные, необходимые для дальнейшего развития бортового оборудования, систем спутниковой связи и комплексов управления, но и ценные научные сведения. В частности, полезными оказались данные, которые получили на основании наблюдений за движением первого ИСЗ и параметрами прохождения радиосигналов от него.
Полет первого спутника Земли ознаменовал начало космической эры и запустил космическую гонку между Советским Союзом и США.