К торцевой части рабочего отсека большого диаметра примыкал агрегатный отсек. Он был выполнен в виде цилиндрической оболочки диаметром 4,15 метра и длиной 1,4 метра, соединенной через конический переходник с цилиндрической оболочкой диаметром 2,1 метра и длиной 1,8 метра. Эта часть представляла собой корпус агрегатного отсека корабля 7К-ОК ("Союз"), в котором была установлена корректирующая двигательная установка с запасами топлива. В рабочем отсеке также находились исполнительные органы системы ориентации, основные и дублирующие двигатели малой тяги, а также ряд других агрегатов и приборы. Всего на борту станции было размещено свыше 1300 приборов и агрегатов.
Первоначально долговременную орбитальную станцию планировалось именовать "Зарей", но, когда она уже была на космодроме, выяснилось, что примерное значение имеет название запущенного в 1970 году первого китайского спутника, и станцию решили переименовать в "Салют". Это название и закрепилось за всеми последующими станциями данного типа.
Орбитальная станция "Салют" была выведена на орбиту с космодрома Байконур ракетой-носителем "Протон-К" 19 апреля 1971 года. Основным недостатком при ее выведении было неоткрытие крышки отсека научного оборудования, что ограничило выполнение целевых задач станции.
Первая экспедиция на станцию (космонавты Владимир Шаталов, Алексей Елисеев и Николай Рукавишников) на космическом корабле "Союз-10" стартовала 23 апреля 1971 года. На следующей день корабль произвел стыковку со станцией, но не полностью. Из-за неисправности стыковочного узла корабля не произошла их "стяжка" до образования внутреннего герметичного перехода, и перейти экипажу на "Салют" не удалось. Пробыв в состыкованном состоянии более пяти часов, корабль удалось отстыковать от станции. Экипаж облетел "Салют", сфотографировал стыковочный узел и возвратился на Землю.